雪豹别名草豹、艾叶豹，头小而圆，尾粗长，略断或等于体长，尾毛长而柔。体重35-45公斤，体长1.2米，尾长约1米。全身灰白色,布满黑斑。头部黑斑小而密，背部、体侧及四肢外缘形成不规则的黑环，越往体后黑环越大，背部及体侧黑环中有几个小黑点，四肢外缘黑环内灰白色，无黑点，在背部由肩部开始，黑斑形成三条线直至尾根，后部的黑环边宽而大，至尾端最为明显，尾尖黑色。耳背灰白色，边缘黑色。鼻尖肉色或黑褐色，胡须颜色黑白相间，颈下、胸部、腹部、四肢内侧及尾下均为乳白色，冬夏体毛密度及毛色差别不大。
该物种为高山动物。在可可西里，雪豹夏季居住在海拔5000-5600米的高山上，冬季一般随岩羊下降到相对较低的山上。雪豹的巢穴设在岩洞中，一个巢穴往往一住就是好几年。雪豹以岩羊为主食，也捕食高原兔等小动物，所以其栖居地也就在岩羊集中分布的山区。黄昏时，岩羊开始离开岩石到草地觅食，雪豹则随岩羊群活动，常以突然袭击的方式捕食岩羊，咬其喉部使之死亡。为了猎食，雪豹往往出去很远，常按一定的路线绕行于一个地区，需要许多天沿原路返回，夜行性，白天很少出来，或者躺在高山裸岩上晒太阳，在黄昏或黎明时候最为活跃，上下山有一定路线，喜走山脊和溪谷。
雪豹性情凶猛异常，但在野外一般不主动攻击人。行动机警，四肢矫健，动物非常灵活，善于跳跃，十几米宽的山涧一跃而过，三四米高的山岩一跃而上，由于其粗大的尾巴做掌握方向的“舵”，它在跃起时可在空中转弯，因此其捕食的能力很强。雪豹3岁性成熟，发情期在1-3月,怀孕期98-99天，一般在5月中旬至6月初产仔，每胎1-3仔。
雪豹有很高的经济价值，所以一直是人狩猎和捕杀的对象。特别是因其有固定的活动路线，偷猎者在其必经之路埋下铁夹就可将其捕获，导致其种群濒危。同时，岩羊数量下降也给雪豹这个靠捕食岩羊生存的种群造成了灾难。由于雪豹很难适应低海拔地区的湿度、温度、气压和日照变化,所以在世界各地动物园中，能繁殖雪豹的数量很少。
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