近代以后宁波商贸发展趋缓，虽然“宁波帮”在近代声名远播海内外，但本埠商业发展停滞不前，特别是沦陷期遭到日军的摧残后，更是呈现一片破败之象。新中国成立后，特别是改革开放以来，宁波的商贸设施建设突飞猛进，形成了层次分明、功能互补的多级商圈，城市形象完成了古老商埠到现代商城的蜕变。
“走遍天下不如宁波江厦”，三江口自古就是宁波的贸中心。宁波城从古老到现代的蜕变正是从三江口开始，特别是上世纪九十代以后，以三江口为中心核心商圈的档次、规模不断迈上新台阶。上世纪90年代中期，随着一批大型百货商场的开张，中山东路成为了“浙东商业第一街”；2002年天一广场建成开业，不仅让宁波城有了自己豪华、大气的“客厅”，也让宁波商业中心从商业街开始向大型商业广场提升发展；今年刚刚开业的和义大道，集聚了包括路易威登、古奇、卡地亚等在内的众多国际顶级品牌，成为宁波商业的“第一大道”，再次提升了商圈档次。目前，沿“三江六岸”向四周辐射的三江口核心商圈总占地面积达70余公顷，商业营业总面积达100万平方米。
2006年鄞州区营业面积达27万平方米的万达商业广场建成开业，打破了宁波商业局限于三江口的百年历史，把宁波都市商圈推向一个新的高度，初步形成“一城两核”的商业格局。东部新城区商业中心、北仑新碶商业中心、镇海老城区商业中心、宁海龙珠商务圈等县(市)区的区域商圈迅速成长，与三江口核心商圈相呼应，形成众星拱月之势。同时，遍布各县(市)区的31条商业特色街，总长度达28000米，总营业面积达120万平方米，总店数5708个，这些商业特色街，集休闲、旅游、购物、娱乐于一体，赋予了宁波商圈以深厚的历史文化气息和区域特色。至2008，我市商品市场达到697个，其中亿元以上商品交易市场107个，成交额达1487.6亿元，全市各类商业网点营业面积超过600万平方米，人均商业面积达到1.1平方米，已经逼近发达国水平。
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