1941年4月宁波沦陷后，商贸业遭日军摧残，货稀民困，百业凋零，1945年秋，抗日战争胜利，商贸业一度短暂恢复，但不久又混乱不堪，货币贬值，物价飞涨，投机猖獗，许多商店停业闭歇。
1949年5月宁波解放，市人民政府迅速整顿市场秩序，打击投机，控制物价，在逐步掌握主要工农业产品基础上，促进城乡物资流通，调整公私关系，减免税收，并在城市开设国营商业公司、农村成立供销合作社，市场趋于稳定，商贸业步上正轨。1953年——1957年对私营商业进行社会主义改造，建立了社会主义商业体系，市场投机消失，物价稳定，商贸业得到较快发展，1950年消费品零售总额1.9亿元，到1956年达到2.55亿元。从1957起，受“大跃进”、十年动乱“文化大革命”影响，宁波商贸业发展几度起落。
1978年共中央十一届三中全会精神，赋予了宁波商贸发展获得巨大动力，消费品零售总额迅速增加，1983年达到15.69亿元，比1978年增长122%。1984年后在中央改革开放思想指导下，市场化逐步替代了计划经济，商业发展再次换档提速，1990年消费品零售总额达到54.97亿元，比1983年15.69亿元增长250%。
九十年代，党中央、国务院和省委、省政府又为宁波发展制定了一系列重大政策，1992年11月国家批准设立宁波保税区；1993年11月宁波被确立为我国综合改革试点城市。新的政策给了宁波新的动力，特别是邓小平南巡讲话，极大鼓舞了宁波人改革创新精神。一系列企业制度的改革，进一步释放了企业活力，消费品零售总额增长又出现了一个井喷期，1992-1996年，总量从54.98亿元暴涨为226.82亿元，四年增长了3.13倍。
进入新的世纪，面对新的机遇和挑战，宁波人以勇立潮头的创新精神把商贸流通改革推向了新的高度。2004年，市委市政府确立了“商贸活市”战略，之后，相继出台和完善了加快商贸流通服务业一系列政策。这一轮改革创新使宁波商贸流通业发展进入了又好又快发展新阶段。2004-2008短短的四年，宁波社会消费品零售总额从521.5亿元飚升到1238亿元，增长了137%，而且出现了城乡消费市场增长比翼齐飞的新格局。
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