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作为NBA史上首位外籍状元秀，姚明的前景并不被外界看好，至少一开始是这样。无论是奥尼尔的公然挑衅还是巴克利的轻视，都让姚明登陆NBA之初饱受争议。
首秀对阵步行者，姚明只得到两个篮板，被外界炮轰为水货状元；好不容易在火箭有了起色，主帅汤姆贾诺维奇病倒，接替他的助教随即把姚明重新放入替补席，不过姚明还是参加了82场常规赛，场均贡献13.5分8.2个篮板和1.8次盖帽，入选了当年的最佳阵容。
经历了一个赛季的适应后，随着杰夫·范甘迪的到来，“姚核心”逐渐成型。在那个赛季中，姚明的数据有了大幅提升，场均得到17.5分和9个篮板。放眼如今的联盟，也没有多少中锋能拿到这样的数据。2004年2月23日，姚明在对阵老鹰的比赛中获得职业生涯单场最高得分——41分。
2004年夏天，火箭送走老大弗朗西斯外加莫布里和卡托，从魔术换来两届得分王麦迪，姚明终于和巨星级球员搭档了。姚麦组合一开始就受到了广泛关注，这从2004年10月的中国赛就能看出来——NBA第一次设立了中国赛。这个赛季，火箭有了明显的进步，他们的防守逐渐跻身联盟前列，在进攻端，姚麦二人的威力也让对手不敢小视。那个赛季，姚明的个人数据进一步提高，场均得到18.3分8.4个篮板和2次封盖。不过季后赛首轮对阵小牛时，火箭在客场2比0的情况下被逆转淘汰。
数据全盛伤病来袭
【2005年-2007年】
进入NBA前3个赛季，姚明常规赛分别出场82场、82场和80场，出勤率高得令人肃然起敬。然而自从2005-2006赛季起，可怕的伤病来了，更要命的是，他的搭档麦迪也频繁伤停。火箭遭遇沉重打击，那一年他们没有打进季后赛。姚明一共缺席了25场比赛，不过他场均贡献22.3分和10.2个篮板，单赛季首次取得两双数据。
2006-2007赛季，姚明的伤病越发频繁。本赛季他再次缺席了34场比赛，不过场均数据达到职业生涯最高的25分，外加9.4个篮板。用ESPN专家霍林格的话说：“姚明是当赛季的联盟最佳中锋。”然而季后赛首轮，火箭又一次在2比0领先的情况下痛失好局，3比4负于爵士。自此，主帅杰夫·范甘迪下课，火箭进入一个新时代。
苦尽甘来却说再见
【2007年-2011年】
28岁，对一名中锋来说是巅峰期的开始，但经历了几次重伤的姚明在球场的锐气不如以往。好在，他从阿德尔曼那里学会了如何赢得比赛。火箭在赛季中期打出22连胜，姚明的数据也维持在两双——22分10.8个篮板。值得一提的是，姚明场均上场37.2分钟，为生涯新高。
2008-2009赛季，姚明摆脱了伤病的困扰，常规赛出场77次，投篮命中率达到职业生涯第二高的54.8%，场均得到19.7分和9.9个篮板。虽然数据不如前几个赛季抢眼，但他成长为火箭真正的核心。在麦迪赛季报销情况下，姚明率队一举淘汰开拓者，冲进季后赛第2轮。在西部半决赛与湖人的首场大战中，姚明全场11投11中，他拖着伤脚再度返场，帮助火箭赢下了比赛。至此一战，姚明奠定了他在NBA的地位，他不再是媒体口中的软蛋，而是支撑火箭的真汉子。然而，正是这次强行返场彻底毁掉了姚明，那场比赛几乎成了姚明的绝唱。
2009-2010赛季：姚明在休斯敦完成左脚骨裂手术，并因此缺席了整个赛季。2010-2011赛季开始前，火箭为姚明制定了“24分钟限时令”，要求他每场比赛的出场时间不超过24分钟。可只打了5场比赛，姚明就倒下了，并且彻底告别了NBA。
生涯荣誉
8次全明星票王最风光
职业生涯中，姚明8次入选全明星赛西部首发阵容，出战了其中6场比赛。很多人认为姚明在中国的巨大人气是他叱咤全明星票选的主要原因，不过别忘了，姚明职业生涯中还入选过一次最佳新秀阵容一队，两次入选最佳阵容二队，三次入选最佳阵容三队。在中锋荒的时代，姚明仍是传统中锋中的绝对强者。
2005年，姚明第一次成为NBA全明星赛票王，由于这次全明星投票引入了网络投票机制，因此票数大涨，姚明创纪录地获得2558278张选票，刷新了乔丹1997年创下的2451136张选票的纪录。随后，姚明在2006年继续当选票王。但在2009年，德怀特·霍华德获得了3150181张选票，刷新了姚明的纪录。
-国家队回顾
中国队支柱坐标难逾越
1998年，姚明第一次入选国家集训队，但随后因为太年轻被刷掉。从1999年亚锦赛开始，姚明正式代表国家队出战。从这时开始，直到2008年北京奥运会，姚明代表中国男篮参加了四届亚锦赛、一届亚运会、三届奥运会和两届世锦赛，成为绝对的球队支柱。
姚明第一次出征奥运会是在2000年，当时他和王治郅、巴特尔并称为“中国移动长城”。2004年雅典奥运会，姚明单场得到39分，男篮战胜新西兰。
此后中国队接连输给西班牙、阿根廷和意大利。不过，小伙子们意外战胜2002年世锦赛冠军塞黑，进入了1/4决赛。姚明场均得到20.7分9.3个篮板，命中率55.9%。
2008年由于脚伤严重，姚明曾透露可能缺席北京奥运会，并称其为“职业生涯中最大的损失”。但2008年7月17日，姚明归队了。在首战憾负美国以及次战加时赛不敌西班牙的比赛中，姚明均表现出色。中国队先折两阵后，姚明在更衣室发了火，这也激发出了队友的斗志。在第三场和安哥拉的比赛中，姚明得到30分；在之后3分战胜德国队的比赛中，姚明得到了25分，帮助中国男篮挺进前八。姚明场均贡献19分，是奥运会上场均得分第二高的球员。
雅虎记者沃纳罗斯基如此评价姚明在中国队的地位：“姚明是中国男篮历史上的最佳球员，他对国家队的贡献之大，前无古人，后无来者。他不仅代表一个时代，更是一个难以逾越的坐标。”
-小巨人语录
2004年全明星期间，ESPN问姚明最喜欢听什么样的美国歌曲。姚明回答：“当然是美国国歌了，你知道的，我一年起码要听82次。”
得知外界质疑自己只有身高一项出众时，姚明打了个比喻：“这就好比你有了一台奔4的电脑后就不会再用奔2的电脑。我难道放着身高不利用？那太奢侈，太暴殄天物了。”此外，姚明还笑称：“长得高有利于呼吸新鲜空气，不容易得禽流感。”
姚明因伤整季休战时，面对外界的质疑和担心，他一如既往地乐观：“我又不是死了，我喝着啤酒吃着炸鸡，你们还想要什么？”
谈到自己和队友的关系，姚明如此形容自己和麦迪的情缘：“我们一起看过断背山。”
对于生活和工作，姚明的看法也极富哲理：“生活永远都是这样，你羡慕我有钱，我羡慕你有空。”
虽然可能再也不会踏上NBA赛场，但毕竟姚明的人生还将继续，如今他已经是个父亲了。姚明早说过：“我希望以后能陪着我的孩子做游戏，而不是穿着很厚重的保护靴在一旁看。总冠军的确是人生规划中的一部分，但只是一部分，要说总冠军对我的生命有什么非常特殊重要的意义，我觉得还谈不上。”
-媒体声音
体育在线：即使作为一名国际巨星，姚明的故事也足够了。年复一年的伤病困扰，没完没了的脚踝手术，都促使他宣布退役。不管场上场下，姚明都如巨人般存在。
休斯敦纪事报：很少有人了解姚明，很少有人知道他为了保持健康到底付出了多大的代价和努力。他的身体实际上并不适合打篮球，但他以顽强的斗志让自己成了世界上最出色的运动员之一。姚明的身体令他也很失望，因为他并不是被身材发福而击垮的，他从未因为不努力而拖累自己的队友。为了胜利，他竭尽了全力。没有在季后赛走得太远，没有总冠军戒指，没有游行，暂时也没有进名人堂。但，姚明就是一个冠军。
雅虎：姚明是悲情的代名词，但他最悲剧的地方却不同于麦迪。因为麦迪这些年的心志始终饱受质疑，他并没有付出自己最大的努力。而姚明不同，他付出了自己的一切。2009年季后赛，假如姚明没有受伤，火箭可能赢下湖人，那样的话火箭极有可能夺冠。
NBA官网：同样是国际球员，德克·诺维茨基花了整整13年时间才圆梦成功，可惜姚明没有这样的机会了，但这并不意味着他不会被世人牢记。不夸张地讲，没有姚明的NBA，影响力会逐渐衰退。但如果能向姚明打开大门，篮球名人堂的影响力会变得更大。
ESPN：奥尼尔第一个对姚明送上了诚挚的祝福，这多有趣。姚明最终以自己的魅力征服了“大鲨鱼”。伤病夺走了姚明的后半段生涯，就像刻苦的训练夺走了他的童年一样。但此时要从他身上寻找到单纯的幸福，也不是件难事。他总是给人们带去欢乐，对很多人来说，他就是一份令人开心、陶醉的礼物。
-网友心声
qwen007：一个时代结束了，才发现姚明已经31岁了，自己也快30岁了。以前看火箭比赛的美好时光好像就是昨天发生的。
宇宙第一：姚明职业生涯受了不少罪，退役也好，免得以后生活都被伤痛影响，祝福他。
thewing：如此珍贵的一个建立了国际影响力的大球运动员终于还是退出了历史舞台，我还能看见下一个姚明吗？
基诺比例：姚明走不仅是流失了个球员名额，而且是一个时代，一代人的青春。
dssy：大姚退役也好。虽说情感上还希望大姚打球，但也担心他以后再遭遇大伤病。现在，大姚可以好好享受生活了。